Sí todo sale mal, en punto de la 1:30 AM del lunes el Curiosity se habrá estrellado a más de 1,609.3 kilometros por hora contra la superficie de Marte.
3,000 millones de dólares se harán pedazos contra el suelo del planeta rojo y en el centro de control de la NASA se escuchará el silencio más terrible.
Sólo el crujir de los tradicionales cacahuates que, por décadas, han sido parte de los lanzamientos de la NASA:
“Siempre ha sido un amuleto de la suerte para nosotros, y las misiones siempre han parecido resultar mejor cuando tenemos cacahuates (…)
Para aterrizar esto, tomaré toda la gran ingeniería que tenemos, y también toda la suerte que nos pueden dar”, ha dicho un tal David Oh, el director general de la misión. Sí: Oh, “o” “hache”.
Pero, sí todo sale bien, el Curiosity habrá logrado completar una de las maniobras de aterrizaje más extravagantes de la historia.
“Aunque se ve un poco loco (…) Les prometo que es el método menos loco que puedes utilizar para hacer que un rover del tamaño del Curiosity llegue a Marte”, afirma Adam Steltzner, el ingeniero principal que supervisa la llegada del vehículo.
La nave espacial en la que viaja el Curiosity se moverá a 20,921.4 kilómetros por hora al entrar a la atmosfera marciana. Jets de control de reacción ayudarán al Curiosity a controlar el descenso en la llamada “fase de entrada hipersónica”.
Luego viene el paracaídas y un descenso a aproximadamente a 1,609.3 kilómetros por hora, con el paracaídas supersónico más grande del mundo (21.03 metros de diámetro).
Después el vehículo desprenderá su escudo de calor y comenzará a buscar el suelo. A 1.6 kilómetros de la superficie, los motores del cohete reducirán la velocidad a 2.4 kilómetros por hora, en un vuelo recto vertical y a 20 metros de la superficie el Curiosity se separará de la estructura de descenso y continuará su viaje al suelo marciano “suavemente”.
http://youtu.be/Ki_Af_o9Q9s
¿Un tanto complicado? Por supuesto, si fuera fácil cualquiera podría hacerlo. Una vez en la superficie, el Curiosity, con sus 17 cámaras a bordo y “8GB en cada cámara”, se encargará de determinar la habitabilidad de Marte:
“Sabemos que la vida necesita tres ingredientes principales: un solvente (agua), estructura (compuestos de carbón) y energía”, comentó a la prensa Michael Mayer, científico líder en el Programa de Exploración de Marte.
Sigue aquí el aterrizaje en vivo: NASA Ustream
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